Jonas Vingegaard percaya ia telah mencapai puncak kariernya, tetapi bahkan itu pun tidak cukup untuk menghentikan Tadej Pogačar .
Sesama pebalap Denmark, Mathias Skjelmose, mengungkap percakapannya dengan Vingegaard saat lomba, yang memperlihatkan betapa beratnya jarak yang kian melebar dengan Pogačar bagi pemimpin tim Visma | Lease a Bike itu.
Tampil di podcast Kristian Fuglendorf, Skjelmose mengatakan kedua pebalap kerap berbincang di dalam peloton. Percakapan mereka juga mencakup rivalitas yang mewarnai Tour de France beberapa tahun terakhir.
Menurut Skjelmose, Vingegaard sangat gamblang menyatakan bagaimana seharusnya posisinya saat ini.
Ia mengatakannya begini: "'Saya sedang menampilkan performa terbaik yang pernah saya tunjukkan. Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Kalau dia tetap melewati saya padahal saya lebih baik dari kapan pun, apa lagi yang harus saya lakukan? Saya tidak bisa lebih dari ini.'"
Vingegaard adalah satu-satunya pebalap yang dua kali mengalahkan Pogačar di Tour de France, yakni pada 2022 dan 2023. Namun sejak itu keadaan berbalik sepenuhnya menguntungkan pebalap Slovenia tersebut. Pogačar terus meningkatkan performanya, sementara latihan Vingegaard terganggu oleh jatuh dan cedera.
Kecelakaan serius di Itzulia Basque Country 2024 adalah cobaan terbesarnya, tetapi Skjelmose mengatakan Vingegaard tidak menjadikan kecelakaan itu sebagai alasan melebarnya jarak. Sebaliknya, Vingegaard yakin performanya sekarang lebih baik dibanding saat ia memenangi Tour de France.
Vingegaard yakin ia telah mencapai tingkatan baru.
Sepanjang Tour de France 2026, meski Pogačar terus merebut waktu darinya, Vingegaard berulang kali menegaskan bahwa catatan dan performanya lebih baik dari kapan pun.
Menjelang akhir pekan kedua, jarak antara kedua pebalap melebar menjadi sekitar 4 menit 30 detik.
Lomba Vingegaard berakhir mendadak ketika ia mengalami patah tulang selangka akibat jatuh pada etape 15 . Ia kemudian menjalani operasi, sehingga Tour de France yang sekali lagi menarik perhatian besar berkat persaingan sengit dengan Pogačar itu berakhir lebih awal.
Namun Skjelmose mengatakan bahwa sampai sebelum kecelakaan, Vingegaard sama sekali tidak meragukan persiapan maupun kondisinya. Ia merasa sedang menampilkan level terbaik dalam kariernya. Yang membuat frustrasi adalah bahkan itu pun tidak cukup untuk mengejar Pogačar.
Skjelmose menilai hal itu justru semakin menambah tekanan bagi pemimpin Visma tersebut.
"Saya pikir tekanan yang luar biasa sedang ditimpakan kepadanya," kata pebalap Lidl-Trek itu. "Dia satu-satunya pebalap yang benar-benar mampu bersaing dengan Pogačar, sekaligus yang paling mendekati. Harapan semua orang, bukan hanya di Denmark tetapi di seluruh dunia, tertuju kepadanya."
Vingegaard belakangan mengakui bahwa persiapan Tour de France-nya mungkin tidak sempurna . Menengok kembali lomba itu, ia menunjukkan bahwa tim Visma | Lease a Bike terlalu berfokus meningkatkan kemampuan tanjakan panjang, padahal Tour de France 2026 juga menuntut kecepatan eksplosif.
"Kami mungkin sedikit salah menilai Tour de France tahun ini," aku Vingegaard dalam jumpa pers setelah Tour of Denmark. Ia merasa tim seharusnya lebih memperhatikan rute serta kebutuhan akan balapan pendek nan intens, tetapi ia juga mengakui bahwa menaikkan kecepatan eksplosif setelah tiga pekan Giro bukanlah hal yang mudah.
Michael Rasmussen, mantan kandidat juara Tour, tidak teryakinkan oleh penjelasan itu .
Dalam wawancara dengan Viaplay, ia menepis klaim itu sebagai "alasan yang lemah", dengan mengatakan tim Visma seharusnya punya cukup waktu antara Giro dan Tour untuk meningkatkan akselerasi Vingegaard. Ia juga mempertanyakan apakah kelelahan dari Giro benar-benar berpengaruh sebesar itu, mengingat betapa mudahnya Vingegaard memenangi lomba tersebut.
Klaim Rasmussen bahkan lebih tegas. Menurutnya, klasemen akhir tidak akan berubah sekalipun persiapannya berbeda. "Bahkan kalau Visma mengirim Jonas ke bulan, hasilnya akan sama saja. Dia akan kalah dari Tadej Pogačar ," ujarnya.
